María Civico: modista de conciencias
Agnes Lugo-Ortiz

Nació bajo la esclavitud en 1860 en el pueblo de Cabo Rojo, apenas 13 años antes de la supresión legal del régimen en la isla. Moriría en 1928, a los 68 años, habiendo participado del modo más profundo de los reordenamientos en las vidas de les puertorriqueñes libertes y afrodescendientes durante el periodo de la post abolición y reconocida por sus excepcionales dotes en el mundo de la haute couture local. ¿Pero qué en realidad sabemos de María Civico? Ha sido gracias a las investigaciones recientes de Luis A. Ramírez Padilla y Margarita A. Ascencio que apenas comenzamos a intuir algunos de los contornos de su vida; silueta hecha aquí una imagen plena de enigmas por la mano virtuosa de Antonio Martorell. 

Hija de Patricia —esclavizada lavandera y doméstica al servicio de una familia de ricos comerciantes terratenientes y del juez de paz del pueblo—, sabemos que María vivió sus primeros años en la Calle Conde de Mirasol de Cabo Rojo, a varias puertas de la casa natal del patriota abolicionista Ramón Emeterio Betances, de quien, es legítimo conjeturar, tendría noticia. ¿La tendría él de ella? 

Según es sabido, como parte de su gestión abolicionista, Betances —junto a su colaborador y amigo Segundo Ruiz Belvis— no pocas veces compró la libertad de infantes esclavizados al pie de la pila bautismal de Nuestra Señora de la Candelaria (actual catedral de Mayagüez). ¿Habría hecho Betances lo mismo alguna vez en la iglesia cercana al hogar de sus padres en la Calle Conde de Mirasol? Y de haber sido así, ¿advertiría María a su tierna edad la radicalidad de aquel gesto? ¿Escucharía inocente los comentarios extrañados de los otros esclavizados ante tal extravagancia? ¿O las discusiones acaloradas de clientes (desconcertados, censores o aprobatorios) en torno al mostrador del almacén que quedaba frente la casa de María y en el que, años atrás, trabajara Salvador Brau?

Todos los factores sociales en fricción en el Puerto Rico de aquella época parecieron concertarse en torno a las pocas cuadras de la Calle Conde de Mirasol (hoy Betances) mientras María se iniciaba simultáneamente en el reconocimiento gradual de su condición de esclavizada y en la desnaturalización de esa condición como destino social. A su alrededor estuvieron las ricas familias terratenientes, comerciantes y esclavistas de la comarca, ya de vieja alcurnia (Ramírez de Arellano) o de reciente migración (Marini, Cabassa, Tassara); el liberalismo reformista, revolucionario y abolicionista junto a lo más poderoso de sus expresiones letradas; y el mundo de los esclavizados urbanos, con sus invisibilizadas redes rurales. Es este el primer tramado del cual emerge María Civico. 

Una vez declarada la abolición en 1873, María y su familia siguieron al servicio de sus antiguos dueños por tres años más, según lo exigía la ley. Sin embargo, ya conseguida la final emancipación no solo abandonaron la casa de aquellos amos, sino que se negaron a tomar su apellido en un acto enfático de repudio simbólico, de ruptura literal con el nombre que les había sido dado por la subyugación. Tanto debió haber sido el maltrato… y tanto el sufrimiento. 

Poca constancia ha quedado de cómo fueron los primeros azares con la libertad o, mejor dicho, de cómo comenzaron a fabricar una vida de libertad y a reinventar sus sentidos. Lo que sí se sabe es que, en 1891, María Civico se casaría con el ebanista y futuro líder de los gremios de artesanos de la costa oeste del país y organizador de la Federación Libre de Trabajadores, Luis Soler.  Se radicaron en la Calle Salud de Mayagüez, en el que al parecer era uno de “los mejores” barrios de la entonces vibrante ciudad. En el mismo hogar (del que Soler ya era propietario) establecieron sus talleres de trabajo: Luis, su ebanistería y María, un taller de costura, que con el tiempo se convertiría en escuela para niñas y mujeres. El tránsito de esclavizada a liberta a artesana obrera y pequeña empresaria ya estaba consumado. 

Tres vectores resaltan de los apuntes que Ramírez y Asencio han logrado reunir en su importante boceto preliminar sobre la vida de María Civico: el primero tiene que ver con las modalidades de las redes de parentesco en la coyuntura post abolición; el segundo, con la participación de los libertos y afrodescendientes en el despegue del movimiento obrero puertorriqueño; y el tercero con la práctica de la costura y, en especial, de la alta costura, como trabajo y arte, sí, pero también como estructura de sociabilidad y vía de respetabilidad de los sectores medios “de color” (para decirlo a la usanza de la época).